El 18 de junio de 2014, fallecía la química polaco-estadounidense Stephanie Kwolek (31 de julio de 1923, New Kensington, Pensilvania, Estados Unidos −Wilmington, Delaware, Estados unidos, 18 de junio de 2014).
Mientras trabajaba para DuPont, Kwolek inventó el Kevlar. En 1964, en previsión de una escasez de gasolina, su grupo de investigación comenzó a buscar una fibra ligera pero fuerte para reemplazar el acero utilizado en los neumáticos. Los polímeros con los que había estado trabajando en ese momento, tereftalato de poli-p-fenileno y polibenzamida, formaban un cristal líquido en una solución que en ese momento tenía que hilarse por fusión a más de 200 ° C (392 ° F), que producía fibras más débiles y menos rígidas. Una técnica única en sus nuevos proyectos y el proceso de polimerización por condensación en estado fundido fue reducir esas temperaturas a entre 0 y 40 ° C (32 y 104 ° F).
Este tipo de solución turbia generalmente se desechaba. Sin embargo, Kwolek persuadió al técnico Charles Smullen, para probar su solución. Se sorprendió al descubrir que la nueva fibra no se rompía cuando el nylon normalmente lo haría. No solo era más fuerte que el nylon, sino que Kevlar era cinco veces más fuerte que el acero. Tanto su supervisor como el director del laboratorio entendieron la importancia de su descubrimiento, y rápidamente surgió un nuevo campo de química de polímeros. En 1971, se introdujo el Kevlar moderno. Kwolek aprendió que las fibras podrían hacerse aún más fuertes al tratarlas con calor.
Las moléculas de polímero, con forma de barras o fósforos, están altamente orientadas, lo que le da a Kevlar su extraordinaria fuerza. Kwolek continuó la investigación de derivados de Kevlar termotrópicos que contienen grupos alifáticos y de cloro.
Kwolek no estuvo muy involucrada en el desarrollo de las aplicaciones prácticas del Kevlar. Una vez que los gerentes superiores de DuPont fueron informados del descubrimiento, inmediatamente asignaron a un grupo entero para trabajar en sus aplicaciones. Aún así, Kwolek continuó las investigaciones químicas de los derivados de Kevlar para DuPont. Tampoco se benefició de los productos de DuPont, mientras firmaba la patente de Kevlar a la compañía.
El Kevlar se utiliza como material en más de 200 aplicaciones, incluidas raquetas de tenis, esquís, líneas de paracaídas, barcos, aviones, cuerdas, cables y chalecos antibalas. Se ha utilizado para neumáticos de automóviles, botas de bomberos, palos de hockey, guantes resistentes a cortes y automóviles blindados. También se ha utilizado para proteger materiales de construcción como materiales a prueba de bombas, salas a prueba de huracanes y refuerzos de puentes.
Fuentes:
“Inventing Modern America: Insight — Stephanie Kwolek”. Lemelson-MIT program.
Pearce, Jeremy (June 21, 2014). “Stephanie L. Kwolek, Inventor of Kevlar, Is Dead at 90”. New York Times
Rossiter, Margaret W. (1998). Women Scientists in America. Baltimore, Maryland: Johns Hopkins University Press. p. 267
Women in Chemistry – Stephanie Kwolek”. Science History Institute.
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